Ο εγκέφαλός μας διαρκώς προσπαθεί να μας ανταμείψει για την επένδυση στις κοινωνικές σχέσεις ή να μας ωθήσει να αναζητήσουμε σύνδεση όταν αυτή λείπει. Είτε πρόκειται για πλατωνική είτε για ρομαντική αγάπη, η ανθρώπινη επαφή αποτελεί βασική ανάγκη του οργανισμού.
«Η αγάπη είναι βιολογική αναγκαιότητα, εξίσου σημαντική με το καθαρό νερό, το φαγητό και την άσκηση», εξηγεί η Stephanie Cacioppo, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και συγγραφέας του βιβλίου “Wired for Love”. Αν και συνήθως αποδίδουμε τα οφέλη της αγάπης στην καρδιά, στην πραγματικότητα όλα ξεκινούν από τον εγκέφαλο που είναι εξελικτικά προγραμματισμένος να παράγει και να απελευθερώνει ορμόνες όταν νιώθουμε έλξη, στοργή και δέσιμο.
«Επειδή η αγάπη είναι τόσο σημαντική για την υγεία, την ευεξία και την αναπαραγωγή μας, δεν μπορούσε να αφεθεί απλώς στη μάθηση», σημειώνει η Sue Carter, επίτιμη διευθύντρια του The Kinsey Institute στην Ιντιάνα. Η κατανόηση των σημάτων που λαμβάνει και στέλνει ο εγκέφαλος, αλλά και των συνεπειών της έλλειψής τους, μπορεί να βοηθήσει στη διαχείριση της φιλίας, του έρωτα, της απώλειας και του χωρισμού.
Ο ρόλος των ορμονών στην αγάπη
Ο νους και το σώμα χρησιμοποιούν ένα εκτεταμένο δίκτυο νευροδιαβιβαστών και χημικών μηνυμάτων για τον συντονισμό λειτουργιών και τη διαμόρφωση των συναισθημάτων. Αυτά τα χημικά μηνύματα, γνωστά ως ορμόνες, ανήκουν στο ενδοκρινικό σύστημα που συνδέεται με σημαντικές δομές του εγκεφάλου όπως ο υποθάλαμος, ο ιππόκαμπος, η αμυγδαλή, ο θάλαμος, τα βασικά γάγγλια και ο προσαγωγός φλοιός.
Όλες αυτές οι δομές αποτελούν το λεγόμενο λιμβικό σύστημα, ένα από τα αρχαιότερα τμήματα του εγκεφάλου. Εκεί αποθηκεύονται οι αναμνήσεις και επεξεργάζονται οι μυρωδιές· πρόκειται για την περιοχή που σχετίζεται κυρίως με την έλξη και τη στοργή.
Αυτό το σύστημα επιτρέπει στις διάφορες ορμόνες «να ενισχύουν την επιθυμία μας να γνωρίσουμε κάποιον από ένα απλό βλέμμα, να μειώνουν τους φόβους όταν συναντάμε νέο σύντροφο… και με τον χρόνο να νιώθουμε σαν “συγγενικές ψυχές”», εξηγεί η Cynthia Kubu, νευροψυχολόγος στο Cleveland Clinic.
Οι επτά βασικές ορμόνες της αγάπης
Στα συναισθήματα που συσχετίζονται με την αγάπη, επτά κυρίως ορμόνες έχουν καθοριστικό ρόλο:
1) Η ωκυτοκίνη, γνωστή ως «ορμόνη της αγάπης», συμβάλλει στη δημιουργία κοινωνικών δεσμών, αυξάνει την εμπιστοσύνη και ενισχύει το αίσθημα έλξης. Απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια συνομιλίας, αφής ή άλλων ουσιαστικών αλληλεπιδράσεων. «Η ωκυτοκίνη εντείνει το δέσιμο, τη δέσμευση και τη σύνδεση», λέει η Theresa Larkin, αναπληρώτρια καθηγήτρια Ιατρικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Wollongong. Ωστόσο, έχει διαπιστωθεί ότι μπορεί κάποιες φορές να επηρεάζει αρνητικά τις μνήμες αγαπημένων προσώπων.
2) Η βαζοπρεσίνη διεγείρει το αίσθημα ενθουσιασμού στον έρωτα. Ενεργοποιείται από συμπεριφορές παρόμοιες με εκείνες που απελευθερώνουν ωκυτοκίνη αλλά εκκρίνεται επίσης σε περιόδους απειλής, κάνοντάς μας πιο προστατευτικούς. Μπορεί επίσης να προκαλέσει αισθήματα κτητικότητας ή ζήλιας—αντιδράσεις που εξισορροπούνται από την ωκυτοκίνη. «Η ωκυτοκίνη και η βαζοπρεσίνη κάνουν έναν δυναμικό “χορό” που εξηγεί τα υπέρ και τα κατά της αγάπης», σημειώνει η Carter.
3) Η ντοπαμίνη, μία από τις πιο μελετημένες “ορμόνες ευχαρίστησης”, ενεργοποιείται από όσα μας κάνουν να νιώθουμε καλά—φαγητό, άσκηση ή ερωτική επαφή. Σε ένα ζευγάρι, η έκρηξη ντοπαμίνης συνοδεύει συχνά το φιλί ή τη σεξουαλική πράξη. «Όταν απελευθερώνεται ντοπαμίνη ενεργοποιούνται τα “μονοπάτια ανταμοιβής” που προκαλούν ευφορία και αυξάνουν την επιθυμία για τον αγαπημένο μας», λέει η Larkin. Το συναίσθημα αυτό συγκρίνεται συχνά με αυτό που προκαλεί μια ισχυρή ουσία όπως η κοκαΐνη.
4) Η τεστοστερόνη και 5) τα οιστρογόνα, γνωστές ως «ορμόνες του φύλου», προκαλούν τη βασική ανθρώπινη επιθυμία για σεξουαλική επαφή και σχετίζονται κυρίως με τον ερωτικό πόθο. Αυτές ωθούν στη σεξουαλική πράξη ενώ η ντοπαμίνη ανταμείβει τη συμπεριφορά.
6) Η νοραδρεναλίνη ευθύνεται για τις φυσιολογικές αντιδράσεις όταν γνωρίζουμε κάποιον νέο ή ερωτευόμαστε: γρήγορο καρδιακό παλμό, αυξημένη ενέργεια ή ιδρωμένες παλάμες. Επίσης βοηθά στην αποθήκευση αναμνήσεων—γι’ αυτό πολλά ζευγάρια θυμούνται έντονα τις πρώτες τους στιγμές.
7) Η σεροτονίνη είναι μία από τις λίγες χημικές ουσίες που μειώνονται κατά τη διάρκεια κάποιων φάσεων της έλξης. Τα χαμηλά επίπεδα μοιάζουν με εκείνα ανθρώπων με ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD). Η Sandra Langeslag, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Missouri-St. Louis, αναφέρει πως έτσι εξηγείται ότι οι ερωτευμένοι μοιάζουν με ασθενείς OCD ως προς τις εμμονές τους.
Οι δραστηριότητες που προκαλούν έκκριση αυτών των ορμονών δεν λειτουργούν πάντα απομονωμένα: πολλές φορές περισσότερες από μία απελευθερώνονται ταυτόχρονα—όπως ντοπαμίνη και σεροτονίνη που συμβάλουν στις εμμονικές σκέψεις.
«Η αγάπη είναι ένα εξαιρετικά πολύπλοκο πολυαισθητηριακό φαινόμενο που εμπλέκει όλες τις αισθήσεις μας και επηρεάζει τον εγκέφαλο βαθιά», σημειώνει η Jacquie Olds, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχιατρικής στο Harvard Medical School.
Τα οφέλη της αγάπης στην υγεία
Όποια κι αν είναι η αιτία ή στιγμή έκκρισης των “ορμονών της αγάπης”, κάθε χημικό έχει διαφορετικά ψυχικά και σωματικά οφέλη. «Όταν ενεργοποιείται το δίκτυο της αγάπης στον εγκέφαλο, απελευθερώνεται ένας καταρράκτης από ορμόνες, νευροχημικά και φυσικά οπιοειδή που μας γεμίζουν χαρά αλλά βοηθούν επίσης στην επούλωση του σώματος και στην αντιμετώπιση του πόνου», εξηγεί η Cacioppo.
Μερικά αποδεδειγμένα οφέλη είναι: λιγότερο άγχος, καλύτερος ύπνος, ισχυρότερο ανοσοποιητικό σύστημα, μειωμένος πόνος (καθώς υψηλή ωκυτοκίνη βοηθά στην επούλωση), λιγότερη κατάθλιψη, βελτιωμένες δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων, καλύτερη νοητική λειτουργία—even μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Aσφαλείς σχέσεις, ρομαντικές ή μη, «δημιουργούν βιολογικές καταστάσεις που προωθούν τη χαλάρωση, την ανάπτυξη και την αποκατάσταση», λέει η Carter. «Σε όλη τη διάρκεια της ζωής μας οι σχέσεις είναι κρίσιμες για καλή υγεία».
Γιατί «τυφλωνόμαστε» στον έρωτα;
Kαθώς εξελίσσεται μια σχέση αλλάζουν τα επίπεδα των σχετικών ορμονών· άλλες επικρατούν στην αρχή του έρωτα ενώ άλλες προσφέρουν μακροχρόνια οφέλη. Για παράδειγμα, η νοραδρεναλίνη εκκρίνεται περισσότερο στα πρώτα στάδια όταν υπάρχουν πολλά άγνωστα στοιχεία—κάτι σαν “λειτουργία προσοχής”. «Στην αρχή μιας σχέσης υπάρχει έξαρση αδρεναλίνης: πεταλούδες στο στομάχι, γρήγορος σφυγμός—και μειωμένη δραστηριότητα στα κέντρα κρίσης του εγκεφάλου. Έτσι «τυφλωνόμαστε» στα ελαττώματα του άλλου», λέει η Lucy Brown, κλινική καθηγήτρια νευρολογίας στο Albert Einstein College of Medicine.
Kαθώς μεγαλώνει μια σχέση κι αυξάνεται η δέσμευση μειώνεται σταδιακά το έντονο πάθος (που ανταμείβεται από τη ντοπαμίνη) κι επικρατούν άλλες ορμόνες όπως η ωκυτοκίνη—ενισχύοντας το αίσθημα ασφάλειας καθώς υποχωρούν οι φόβοι πληγωμένης καρδιάς. Αντίστοιχα λειτουργεί μακροχρόνια κι η βαζοπρεσίνη: προωθεί αφοσίωση κι ενισχύει το αίσθημα προστασίας στη σχέση.
Tι συμβαίνει στον χωρισμό;
Aν κι οι θετικές επιδράσεις των “ορμονών της αγάπης” είναι σημαντικές για σωματική-ψυχική υγεία, όπως σημειώνει η Carter «πληρώνουμε συναισθηματικό τίμημα όταν χάσουμε τον σύντροφό μας». Ο χωρισμός στερεί ξαφνικά τον οργανισμό από σταθερή ροή ντοπαμίνης κι ωκυτοκίνης ενώ αυξάνει τις “ορμόνες στρες” όπως κορτιζόλη κι νορεπινεφρίνη.
«Ένας χωρισμός στερεί τους νευροδιαβιβαστές στους οποίους έχουμε συνηθίσει», λέει η Olds· «όπως ένας εθισμένος υποφέρει χωρίς τη δόση του έτσι κι ένας δύσκολος χωρισμός προκαλεί τεράστια δυσφορία». Για κάποιους εμφανίζονται ακόμα κι σωματικά συμπτώματα.
«Ο χωρισμός προκαλεί αντίδραση στρες στον εγκέφαλο-σώμα σαν να βιώνουμε σωματικό πόνο», εξηγεί η Brown. Συχνό επακόλουθο: έντονη λαχτάρα—σαν στερητικό σύνδρομο εθισμένου. «Ψάχνεις τον άνθρωπο που δεν είναι πια εκεί· τα θετικά συναισθήματα που είχες συνδέσει μαζί του», λέει η Cacioppo. «Αυτό είναι το λεγόμενο “ραγισμένη καρδιά”».
Kubu σημειώνει πως αυτά τα συναισθήματα μπορεί να εκδηλωθούν ως απώλεια όρεξης, αλλαγές βάρους ή ύπνου, άγχος ή κατάθλιψη—ενώ αν χαθεί κάποιος σύντροφος λόγω θανάτου τα συμπτώματα μπορεί να ενταθούν επικίνδυνα έως θανάσιμα για τον πενθούντα.
«Η ωκυτοκίνη προστατεύει όλους τους ιστούς—ιδιαίτερα όμως την καρδιά», λέει η Carter· όταν διακόπτεται ξαφνικά μετά από απώλεια μπορεί να προκληθεί καρδιαγγειακή αντίδραση: αύξηση πίεσης, ταχυκαρδία ή δυσκολία στην αναπνοή. Σε άτομα με προϋπάρχον πρόβλημα καρδιάς υπάρχει κίνδυνος εμφράγματος—γνωστό ως σύνδρομο ραγισμένης καρδιάς (“broken heart syndrome”).
«Μια σημαντική έρευνα στη Βρετανία τη δεκαετία του ’60 σε 4.486 χήρους έδειξε ότι κατά τους πρώτους έξι μήνες μετά την απώλεια της συζύγου είχαν 40% αυξημένο κίνδυνο θανάτου συγκριτικά με παντρεμένους συνομήλικους», εξηγεί η Cacioppo.
Eυτυχώς όμως τα χειρότερα συμπτώματα μετά από χωρισμό ή θάνατο υποχωρούν σταδιακά καθώς δημιουργούμε νέους δεσμούς: «Όταν οι κοινωνικοί δεσμοί διακόπτονται χρειάζεται χρόνος ώστε το νευρικό σύστημα να προσαρμοστεί ξανά», λέει η Carter. Μπορεί να βιώνουμε τον πόνο μιας χαμένης σχέσης για πάντα αλλά οι νέοι δεσμοί βοηθούν στη θεραπεία της συναισθηματικής πληγής.»
Bήματα αυτοφροντίδας & νέοι δεσμοί
Kαι πρακτικές αυτοφροντίδας βοηθούν στη διαδικασία επούλωσης: «Μετά τις πρώτες δύσκολες μέρες/εβδομάδες είναι σημαντικό να κάνετε δραστηριότητες που σας ευχαριστούν ώστε να μειώσετε τις “ορμόνες στρες” κι αυξήσετε τις “ορμόνες αγάπης”», συμβουλεύει η Larkin.
Bοηθά επίσης να αναγνωρίσουμε πού βρισκόμαστε προσωπικά ώστε να διευρύνουμε τη ζώνη άνεσης δημιουργώντας ουσιαστικές σχέσεις είτε με ήδη αγαπημένα πρόσωπα είτε με νέες γνωριμίες. Αν βρίσκεστε σε σχέση όπου λείπει το πάθος ή τα θετικά συναισθήματα μπορείτε να αφιερώσετε περισσότερο χρόνο μαζί εστιάζοντας στα θετικά στοιχεία του συντρόφου σας ή στη σωματική επαφή ώστε να ενεργοποιηθούν εκ νέου οι σχετικές χημικές ουσίες.
Κι αν δεν είστε σε ρομαντική σχέση αυτήν την περίοδο; Οι ίδιες “ορμόνες αγάπης” μπορούν να ενεργοποιηθούν περνώντας ποιοτικό χρόνο με οικογένεια ή φίλους—αγκαλιάζοντάς τους, απολαμβάνοντας τη φύση ή ακόμη παίζοντας με κατοικίδια ζώα στο σπίτι. Το μόνο πράγμα που δεν πρέπει να κάνετε; Να υιοθετήσετε έναν μοναχικό τρόπο ζωής! Όπως πολλά άλλα θηλαστικά έτσι κι εμείς δεν εξελιχθήκαμε για μοναχική ζωή. «Η αγάπη δεν είναι επιλογή ούτε πολυτέλεια· είναι βιολογική ανάγκη», καταλήγει η Cacioppo.
