Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, τα όνειρα θεωρούνταν σχεδόν μυστηριακά, ως μηνύματα από θεούς, δαίμονες ή προγόνους. «Το τελευταίο μέρος από όπου θα φανταζόταν κανείς πως προέρχονται τα όνειρα ήταν η φαινομενικά ανενεργή ύλη μέσα στο κρανίο μας. Ο νους κατά τη διάρκεια του ύπνου θεωρούνταν ανενεργός, ένα παθητικό δοχείο», γράφει ο Αμερικανός νευροχειρουργός και νευροβιολόγος Rahul Jandial στο βιβλίο του This Is Why You Dream.
Επιστημονικά δεδομένα που συγκεντρώθηκαν τον τελευταίο αιώνα, και ιδιαίτερα τις τελευταίες δεκαετίες, έχουν καταρρίψει αυτή την αντίληψη. Ο εγκέφαλος παραμένει διαρκώς ενεργός όσο κοιμόμαστε, ειδικά κατά τη φάση REM — όταν συμβαίνουν τα περισσότερα όνειρα, συμπεριλαμβανομένων των πιο ζωντανών και περίπλοκων — με την εγκεφαλική δραστηριότητα να αυξάνεται σε ορισμένες περιοχές σε σχέση με την κατάσταση εγρήγορσης.
Τα στάδια του ύπνου και η σημασία του REM
Ο ύπνος είναι μια ενεργή διαδικασία που αποτελείται από δύο φάσεις που εναλλάσσονται κυκλικά όλη τη νύχτα. Από τη μία πλευρά βρίσκεται η μη-REM φάση, που καλύπτει περίπου το 80% του ύπνου στους ενήλικες. Από την άλλη, η REM φάση αντιστοιχεί στο 20%. «Όταν αποκοιμιόμαστε, εισερχόμαστε στη μη-REM φάση και μετά από περίπου 90 λεπτά περνάμε στη REM φάση, ολοκληρώνοντας έναν κύκλο ύπνου», εξηγεί η Ainhoa Álvarez, κλινική νευροφυσιολόγος στη Μονάδα Ύπνου του Οργανισμού Υγείας Araba.
«Κατά τη διάρκεια μιας νύχτας, περνάμε συνήθως τέσσερις με πέντε κύκλους ύπνου, με το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό ότι κάθε φορά η REM διαρκεί περισσότερο. Έτσι, είναι πιο εύκολο να ξυπνήσουμε το πρωί σε REM φάση και να θυμόμαστε τι ονειρευτήκαμε. Ακόμη όμως κι αν δεν θυμόμαστε, επίσης ονειρευόμαστε».
Όνειρα εμφανίζονται και στη μη-REM φάση, αλλά όπως σημειώνει ο Gerard Mayà, νευρολόγος στο Hospital Clínic της Βαρκελώνης, συνήθως είναι «πολύ απλά και οι πιθανότητες να τα θυμόμαστε είναι πολύ μικρότερες». Σύμφωνα με αδημοσίευτη έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο ισπανικό νοσοκομείο με δεδομένα από 1.000 υπνάκους ασθενών της Μονάδας Ύπνου, το 60% όσων μπήκαν σε REM κατά τον υπνάκο ανέφεραν ότι ονειρεύτηκαν όταν ξύπνησαν αμέσως μετά. Το ποσοστό αυτό έπεσε στο 20% για όσους παρέμειναν σε βαθύ μη-REM ύπνο.
«Ο σημαντικότερος παράγοντας για να θυμηθούμε ένα όνειρο είναι ο ύπνος REM», λέει ο Mayà. Σε άτομα που θυμούνται συχνότερα τα όνειρά τους, αυτή η φάση χαρακτηρίζεται από αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα σε δύο συγκεκριμένες περιοχές (το temporoparietal junction και τον medial prefrontal cortex) — περιοχές που είναι πιο ενεργές τόσο στην εγρήγορση όσο και στον REM ύπνο στους συγκεκριμένους ανθρώπους. Επιπλέον παρατηρείται ένας τύπος ηλεκτρικής δραστηριότητας (frontal theta oscillations) λίγο πριν το ξύπνημα.
Γιατί ονειρευόμαστε; Οι επικρατέστερες θεωρίες
Γιατί όμως ονειρευόμαστε; Ο Jandial αναλύει στο βιβλίο του διάφορες θεωρίες που προσπαθούν να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα. Η πρώτη υποστηρίζει ότι τα όνειρα λειτουργούν ως εικονική προσομοίωση: δοκιμάζουμε διαφορετικές αντιδράσεις σε απειλές ή καταστάσεις και φανταζόμαστε τις συνέπειες. Αυτό εξηγεί γιατί σε πολλές μελέτες τα όνειρα των συμμετεχόντων επαναλαμβάνονται ανεξάρτητα από γεωγραφία ή κοινωνικοοικονομικό επίπεδο: ονειρευόμαστε πως πέφτουμε, μας κυνηγούν ή μας επιτίθενται, αργούμε ή προσπαθούμε μάταια να κάνουμε κάτι… Δεν υπάρχει επιστημονική απόδειξη, αλλά αυτή η πραγματικότητα υποδηλώνει κάποια γενετική επιρροή — σαν τα χαρακτηριστικά και το περιεχόμενο των ονείρων να είναι «ενσωματωμένα στο DNA μας», όπως σημειώνει ο νευροχειρουργός.
Μια άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι το όνειρο διατηρεί τον εγκέφαλο ενεργό ακόμη κι όταν κοιμόμαστε ώστε μόλις ξυπνήσουμε να μπορεί να λειτουργήσει άμεσα. Επιπλέον, επειδή τα όνειρα συχνά είναι παράξενα ή σουρεαλιστικά, ο Αμερικανός νευροεπιστήμονας Erik Hoel πρότεινε την υπόθεση του «overfitted brain», σύμφωνα με την οποία τα όνειρα μας βοηθούν να γενικεύουμε όσα μαθαίνουμε όταν είμαστε ξύπνιοι — οδηγώντας ενδεχομένως σε πιο ευέλικτη και δημιουργική σκέψη.
Σύμφωνα με τον Mayà, αυτό ίσως εξηγεί γιατί συνθέτες όπως οι The Beatles ή οι Rolling Stones έχουν ονειρευτεί τραγούδια που έγραψαν μετά το ξύπνημα ή γιατί κάποια όνειρα προηγήθηκαν τεχνολογικών ή επιστημονικών ανακαλύψεων όπως η ραπτομηχανή, το ατομικό μοντέλο του Bohr ή ο περιοδικός πίνακας των στοιχείων.
Τέλος, υπάρχει η λεγόμενη «θεωρία του ονείρου» του Jandial: τα όνειρα λειτουργούν ως νυχτερινός θεραπευτής που βοηθά στη διαχείριση συναισθημάτων άγχους — θεωρία που πρόσφατα έχει υποστηριχθεί επιστημονικά. «Το όνειρο είναι θεμελιώδες για τη συναισθηματική ρύθμιση: βοηθά αφενός να θυμόμαστε πολύτιμες εμπειρίες και αφετέρου να ξεχνάμε επώδυνες», αναφέρει η Álvarez.
Η ειδικός εξηγεί πως η αμυγδαλή — μια δομή-κλειδί για την επεξεργασία συναισθημάτων όπως φόβος και άγχος — είναι ιδιαίτερα ενεργή στον ύπνο REM και συμμετέχει στην εδραίωση της συναισθηματικής μνήμης.
Ακόμη πολλά ερωτήματα για τα όνειρα
Οι ειδικοί συμφωνούν ότι όλες αυτές οι θεωρίες περιέχουν στοιχεία αλήθειας. Όπως γράφει ο Jandial: «Δεν πρέπει να περιμένουμε να υπάρχει μόνο ένας λόγος για τον οποίο ονειρευόμαστε — όπως δεν υπάρχει μόνο ένας λόγος για τον οποίο σκεφτόμαστε όταν είμαστε ξύπνιοι».
Η Álvarez επισημαίνει ότι η επιστήμη του ύπνου έχει ιστορία μικρότερη του ενός αιώνα. «Έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε. Και τα όνειρα παραμένουν το μεγάλο άγνωστο», παραδέχεται. Ένα από τα άλυτα μυστήρια είναι η πραγματική σημασία των ονείρων για την υγεία μας.
Όπως σημειώνει ο Jandial, γίνεται πολύς λόγος για την ανάγκη του ύπνου για καλή υγεία — αλλά ίσως τελικά αυτό που χρειαζόμαστε δεν είναι τόσο ο ύπνος όσο τα ίδια τα όνειρα.
«Ο ύπνος είναι εξαιρετικά σημαντικός και το όνειρο — είτε το θυμόμαστε είτε όχι — αποτελεί βασικό στοιχείο του ποιοτικού ύπνου», προσθέτει ο Mayà. Σύμφωνα με τον νευρολόγο, τα περισσότερα αντικαταθλιπτικά καταστέλλουν τον REM ύπνο· έτσι στις εξετάσεις ασθενών που λαμβάνουν αυτά τα φάρμακα συχνά παρατηρείται ότι δεν μπαίνουν σε REM παρά μόνο τις τελευταίες ώρες ή ξυπνούν χωρίς ποτέ να έχουν μπει — με αποτέλεσμα λιγότερες πιθανότητες σύνθετων ονείρων ή ανάκλησης αυτών, χωρίς όμως εμφανή προβλήματα ή συμπτώματα.
«Μήπως τελικά REM ύπνος και όνειρα δεν είναι τόσο αναγκαία στους ενήλικες;» διερωτάται ο Mayà.
Ο Mayà θέτει ακόμη ένα ερώτημα: ενώ στους ενήλικες η REM φάση καταλαμβάνει μόλις το 20% του συνολικού ύπνου, στα νεογέννητα καλύπτει το μισό χρόνο — γεγονός που πιθανώς επιτρέπει στους ανθρώπους να ονειρεύονται περισσότερο στα πρώτα στάδια της ζωής τους. Γιατί συμβαίνει αυτό;
Αυτό ανοίγει νέους προβληματισμούς: έχουμε τη δυνατότητα να ονειρευτούμε από τη γέννησή μας ή απαιτείται πρώτα ανάπτυξη δεξιοτήτων όπως χωροταξικές ικανότητες, γλώσσα ή μνήμη; Πολλά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Η επιστήμη του ύπνου εξακολουθεί να ψάχνει τις απαντήσεις.
Πηγή: EL PAÍS
