Χημικά δομικά στοιχεία ζωής έχουν βρεθεί στην κοκκώδη σκόνη ενός αστεροειδούς που ονομάζεται Bennu, αποκαλύπτει μια ανάλυση.

Δείγματα του διαστημικού βράχου, τα οποία ανασύρθηκαν από ένα διαστημόπλοιο της Nasa και μεταφέρθηκαν στη Γη, περιέχουν μια πλούσια σειρά ορυκτών και χιλιάδες οργανικές ενώσεις. Αυτά περιλαμβάνουν αμινοξέα, τα οποία είναι τα μόρια που συνθέτουν τις πρωτεΐνες, καθώς και νουκλεοβάσεις – τα θεμελιώδη συστατικά του DNA. Αυτό δεν σημαίνει ότι υπήρξε ποτέ ζωή στον Bennu, αλλά υποστηρίζει τη θεωρία ότι οι αστεροειδείς παρείχαν αυτά τα ζωτικά συστατικά στη Γη όταν συνετρίβη στον πλανήτη μας πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτές οι ίδιες ενώσεις θα μπορούσαν επίσης να είχαν μεταφερθεί σε άλλους κόσμους στο ηλιακό μας σύστημα. «Αυτό που μάθαμε από αυτό είναι εκπληκτικό», δήλωσε η καθηγήτρια Sara Russell, κοσμική ορυκτολόγος από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. «Μας λέει για την προέλευσή μας και μας δίνει τη δυνατότητα να απαντήσουμε σε αυτές τις πραγματικά, πολύ μεγάλες ερωτήσεις σχετικά με το πού ξεκίνησε η ζωή. Και ποιος δεν θέλει να μάθει πώς ξεκίνησε η ζωή;»

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν σε δύο δημοσιεύσεις στο περιοδικό Nature.

Το να πιάσει λίγο από τον Bennu ήταν μια από τις πιο τολμηρές αποστολές που έχει επιχειρήσει ποτέ η Nasa. Ένα διαστημικό σκάφος που ονομάζεται Osiris Rex ξεδίπλωσε έναν ρομποτικό βραχίονα για να συλλέξει μέρος του διαστημικού βράχου πλάτους 500 μέτρων, πριν τον συσκευάσει σε μια κάψουλα και τον επιστρέψει στη Γη το 2023. Περίπου 120 γραμμάρια μαύρης σκόνης συλλέχθηκαν και μοιράστηκαν σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο. Αυτό μπορεί να μην ακούγεται πολύ υλικό, αλλά έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας θησαυρός.

«Κάθε κόκκος μας λέει κάτι νέο για τον Bennu», είπε η καθηγήτρια Russell, ο οποίος μελετούσε τα μικροσκοπικά στίγματα. Περίπου ένα κουταλάκι του γλυκού του αστεροειδούς στάλθηκε σε επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η νέα έρευνα έδειξε ότι ο διαστημικός βράχος είναι γεμάτος με ενώσεις πλούσιες σε άζωτο και άνθρακα. Αυτά περιλαμβάνουν 14 από τα 20 αμινοξέα που χρησιμοποιεί η ζωή στη Γη για την κατασκευή πρωτεϊνών και τα τέσσερα μόρια σε σχήμα δακτυλίου που συνθέτουν το DNA – αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη και θυμίνη.

Η μελέτη βρήκε επίσης μια σειρά από μέταλλα και άλατα, υποδηλώνοντας ότι κάποτε υπήρχε νερό στον αστεροειδή. Στο δείγμα ανακαλύφθηκε και αμμωνία, η οποία είναι σημαντική για τις βιοχημικές αντιδράσεις. Μερικές από αυτές τις ενώσεις έχουν παρατηρηθεί σε διαστημικούς βράχους που έχουν πέσει στη Γη, αλλά άλλες δεν έχουν ανιχνευθεί μέχρι τώρα. «Είναι απλά απίστευτο το πόσο πλούσιο είναι. Είναι γεμάτο από αυτά τα ορυκτά που δεν έχουμε ξαναδεί σε μετεωρίτες και τον συνδυασμό τους που δεν έχουμε ξαναδεί. Ήταν τόσο συναρπαστικό πράγμα να μελετηθεί», δήλωσε η καθηγήτρια Russell.

Αυτή η τελευταία μελέτη προσθέτει σε αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι αστεροειδείς έφεραν νερό και οργανικό υλικό στη Γη. «Το πρώιμο ηλιακό σύστημα ήταν πραγματικά ταραχώδες και υπήρχαν εκατομμύρια αστεροειδείς όπως ο Bennu που πετούσαν γύρω», εξήγησε ο Δρ Ashley King, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Η ιδέα είναι ότι αυτά βομβάρδισαν τη νεαρή Γη, σπέρνοντας τον πλανήτη μας με συστατικά που μας έδωσαν τους ωκεανούς και έκαναν δυνατή τη ζωή.

Αλλά η Γη δεν ήταν ο μόνος κόσμος που χτυπήθηκε από διαστημικούς βράχους. Οι αστεροειδείς θα συγκρούονταν και με άλλους πλανήτες. «Η Γη είναι μοναδική, καθώς είναι το μόνο μέρος όπου έχουμε βρει ζωή μέχρι στιγμής, αλλά γνωρίζουμε ότι οι αστεροειδείς παρείχαν αυτά τα συστατικά, τον άνθρακα και το νερό, σε όλο το Ηλιακό Σύστημα», είπε ο Δρ King. «Και ένα από τα μεγάλα πράγματα που προσπαθούμε να καταλάβουμε τώρα είναι, εάν έχουμε τις κατάλληλες συνθήκες, γιατί έχουμε ζωή εδώ στη Γη – και θα μπορούσαμε ενδεχομένως να τη βρούμε αλλού στο Ηλιακό μας Σύστημα;»

Είναι ένα βασικό ερώτημα στο οποίο οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να προσπαθούν να απαντήσουν. Έχουν μπροστά τους δεκαετίες έρευνας σχετικά με τη σκόνη που έφεραν πίσω από τον Bennu, και δεκάδες μέρη της κοσμικής γειτονιάς μας ακόμα προς εξερεύνηση.

Πηγή: BBC