Μετά τη Ρωσία του Πούτιν το 2018 και το Κατάρ το 2022, ήρθε η σειρά των Ηνωμένων Πολιτειών —συνδιοργανώτρια χώρα μαζί με τον Καναδά και το Μεξικό— να φιλοξενήσουν σήμερα την έναρξη του Μουντιάλ 2026. Το τουρνουά ξεκινά την Πέμπτη 11 Ιουνίου 2026, σηματοδοτώντας μια διοργάνωση που χαρακτηρίζεται ως ιστορική, αμφιλεγόμενη και γεμάτη πολιτική ένταση, αλλά και με μεγάλο αθλητικό ενδιαφέρον.
Η φετινή διοργάνωση είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία του θεσμού, καθώς συμμετέχουν 48 εθνικές ομάδες, 1.248 ποδοσφαιριστές και θα διεξαχθούν 104 αγώνες σε 16 πόλεις ανάμεσα σε τρεις χώρες. Είναι η πρώτη διεύρυνση του Μουντιάλ από το 1998, όταν οι ομάδες αυξήθηκαν σε 32. Αυτή η αλλαγή προωθήθηκε από τον Τζάνι Ινφαντίνο, τον φιλόδοξο πρόεδρο της FIFA, ο οποίος τα τελευταία χρόνια έχει έρθει πολύ κοντά στον Ντόναλντ Τραμπ.
Ο Ινφαντίνο στήριξε ακόμη και την υποψηφιότητα του Τραμπ για το Νόμπελ Ειρήνης, δημιουργώντας ειδικά για εκείνον το «Βραβείο Ειρήνης της FIFA» ως μορφή παρηγοριάς. Οι διαμάχες γύρω από το Μουντιάλ δεν είναι κάτι νέο: μετά τη διοργάνωση στη Ρωσία του Πούτιν που κέρδισε η Γαλλία, το τουρνουά μεταφέρθηκε στο Κατάρ —μια χώρα που παραβίασε συστηματικά τα δικαιώματα των εργαζομένων που κατασκεύασαν τα γήπεδα.
Τότε, η σιωπή της FIFA και του προέδρου της είχε πλήξει σοβαρά την εικόνα της ομοσπονδίας. Ο Ινφαντίνο έφτασε στο σημείο να παρουσιάσει τη FIFA ως κεντρικό παράγοντα των πιο ριζικών αλλαγών της παγκοσμιοποίησης και ως «θαλαμηπόλο» μιας ιστορικής μεταβατικής περιόδου, όπου, σύμφωνα με τον Αντόνιο Γκράμσι, αναδύονται οι πιο σκοτεινές μορφές καπιταλισμού.
Αντιφάσεις και περιορισμοί στο Μουντιάλ των ΗΠΑ
Καμία μεγάλη προσωπικότητα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου δεν αμφισβήτησε αυτή την εικόνα στη διάρκεια της προετοιμασίας για το Μουντιάλ 2026. Αντίθετα, η FIFA την ενίσχυσε με αντιφατικές πολιτικές: από τη μία αύξησε τις συμμετοχές σε 48 ομάδες, από την άλλη ανέβασε δραματικά τις τιμές των εισιτηρίων, καθιστώντας τα γήπεδα απρόσιτα για τους περισσότερους φιλάθλους.
Δημιούργησε ευκαιρίες για ομάδες από περιφερειακές ζώνες να προκριθούν ή να επιστρέψουν μετά από χρόνια, αλλά δεν πήρε θέση ενάντια στις αυστηρές μεταναστευτικές πολιτικές των ΗΠΑ. Αυτές οι πολιτικές εμποδίζουν φιλάθλους από χώρες με περιορισμούς να παρακολουθήσουν τους αγώνες.
Δεν είναι μόνο οι φίλαθλοι που αντιμετωπίζουν δυσκολίες εισόδου στις ΗΠΑ. Χαρακτηριστικό είναι το περιστατικό με τον Σομαλό διαιτητή Ομάρ Αρτάν, ο οποίος παρά το ότι είχε βίζα, δεν έγινε δεκτός στη χώρα στις 6 Ιουνίου, όταν έφτασε στο αεροδρόμιο του Μαϊάμι. Ο Αρτάν ήταν ένας από τους 52 διαιτητές που επέλεξε η FIFA για τη διοργάνωση, όμως υπερίσχυσε η ταξιδιωτική απαγόρευση προς Σομαλούς πολίτες —μια χώρα που ο Τραμπ έχει χαρακτηρίσει πολλές φορές με ιδιαίτερα μειωτικούς όρους.
Η FIFA δεν αντέδρασε ούτε όταν ο Τραμπ απείλησε να κάνει τον Καναδά τον «51ο πολιτεία» των ΗΠΑ, ούτε θεώρησε περίεργο το γεγονός ότι η διοργάνωση φιλοξενείται σε μια χώρα που βρίσκεται σε πόλεμο. Για πρώτη φορά στην ιστορία του θεσμού, μια διοργανώτρια χώρα θα υποδεχθεί στο έδαφός της μια χώρα με την οποία βρίσκεται σε εμπόλεμη κατάσταση —κάτι που απέχει πολύ από τις αρχικές προθέσεις του Ζιλ Ριμέτ, ιδρυτή του Μουντιάλ το 1930, που στόχευε στη σύσφιξη των λαών μέσω του ποδοσφαίρου.
Το ζήτημα του Ιράν και οι αγωνιστικές πρεμιέρες
Ένα από τα ζητήματα που θα παρακολουθήσουμε φέτος είναι η υποδοχή της εθνικής ομάδας του Ιράν, όταν ταξιδέψει στις ΗΠΑ για τους αγώνες της. Πριν λίγους μήνες ο Τραμπ είχε δηλώσει πως «δεν θεωρεί κατάλληλη» την παρουσία των Ιρανών στις ΗΠΑ λόγω ζητημάτων ασφαλείας —τροφοδοτώντας εικασίες περί αποκλεισμού της εθνικής.
Παρά τις δυσκολίες όμως, το Ιράν θα συμμετέχει τελικά στη διοργάνωση, αν και αναγκάστηκε να εγκαταστήσει τη βάση του στο Μεξικό αφού πολλά μέλη του τεχνικού επιτελείου δεν έλαβαν βίζα. Υπάρχει μάλιστα πιθανότητα να συναντηθούν αγωνιστικά οι ΗΠΑ με το Ιράν αν καταλάβουν αμφότερες τη δεύτερη θέση στους ομίλους τους.
Όλες αυτές οι εξωαγωνιστικές συζητήσεις θα αποτελέσουν τελικά «θόρυβο» στο φόντο όταν Μεξικό και Νότια Αφρική δώσουν σήμερα στις 21:00 ώρα Μαδρίτης το εναρκτήριο λάκτισμα για το Μουντιάλ 2026. Το θρυλικό Στάδιο Αζτέκα, πλήρως ανακαινισμένο με νέο χλοοτάπητα, φωτισμό και σύγχρονες εγκαταστάσεις, γίνεται έτσι το πρώτο στάδιο στην ιστορία που φιλοξενεί τρεις πρεμιέρες Μουντιάλ (1970, 1986, 2026).
Με την πάροδο των δεκαετιών το Στάδιο Αζτέκα έχει ανανεωθεί διαρκώς: αν και πλέον χωράει 87.000 θεατές, παραμένει ένας από τους σημαντικότερους «ναούς» του παγκόσμιου ποδοσφαίρου —εκεί όπου γράφεται διαρκώς ιστορία.
Μεξικό–Νότια Αφρική: Αγωνιστικά δεδομένα & προσδοκίες
Δύσκολα ο σημερινός αγώνας μεταξύ Μεξικού και Νότιας Αφρικής θα περάσει στην ιστορία είτε για τεχνικούς λόγους είτε λόγω συνθηκών: η θερμοκρασία αναμένεται στους 23°C, ιδανική για ποδόσφαιρο. Οι δύο ομάδες είναι σχετικά μέτριες χωρίς μεγάλα αστέρια —είχαν συναντηθεί μάλιστα στην πρεμιέρα του Μουντιάλ 2010 με αντίστροφους ρόλους (τότε οικοδεσπότης ήταν η Νότια Αφρική).
Χαβιέρ Αγίρε, προπονητής τότε αλλά και φέτος στον πάγκο του Μεξικού, έχει κατακτήσει κάθε διοργάνωση τα τελευταία δύο χρόνια (Nations League & Gold Cup 2025), ωστόσο η ομάδα του αντιμετωπίζει τη φετινή διοργάνωση χωρίς μεγάλες προσδοκίες πέρα από τη δημιουργία ωραίων στιγμών για τους φιλάθλους της.
Η εποχή των Γκουαρδάδο, Τζιοβάνι ντος Σάντος και Τσιτσαρίτο Ερνάντες έχει παρέλθει ανεπιστρεπτί. Το σημερινό Μεξικό διαθέτει λιγότερο ταλέντο αλλά πολλή φυσική δύναμη και βασίζεται στην αμυντική συνοχή —χωρίς όμως να παραδίδει εύκολα τα όπλα. Οι γηπεδούχοι άλλωστε πάντα υπερβαίνουν τον εαυτό τους μπροστά στο κοινό τους.
Στο παρελθόν, τόσο το 1970 όσο και το 1986 όταν φιλοξένησε τη διοργάνωση, το Μεξικό έφτασε ως τα προημιτελικά (και αποκλείστηκε από τον φιναλίστ κάθε φορά). Αν και δεν ξεχωρίζει αγωνιστικά σήμερα, αναμένεται να έχει την κατοχή απέναντι σε μια Νότια Αφρική ακόμη πιο περιορισμένων δυνατοτήτων.
Οι Bafana Bafana σπάνια πρωταγωνιστούν στην αφρικανική ήπειρο ή διαθέτουν μεγάλα αστέρια· δύσκολα θα χαλάσουν τη γιορτή στο Στάδιο Αζτέκα όπου επικρατεί πάντα κλίμα-καμίνι: «Όποιος έρθει εδώ για να νικήσει θα φύγει… νεκρός», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Μεξικανός Έρικ Λίρα.
Mετά τον εναρκτήριο αγώνα ακολουθεί η αναμέτρηση Κορέας–Τσεχίας (στις 4:00 π.μ., ώρα Μαδρίτης). Οι άλλοι δύο συνδιοργανωτές κάνουν πρεμιέρα επίσης: Καναδάς–Βοσνία (στο Τορόντο) στον Β’ όμιλο (Παρασκευή βράδυ στις 21:00), ενώ οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν Παραγουάη (στο Λος Άντζελες) στον Δ’ όμιλο (Σάββατο πρωί στις 3:00).
